(Para español, vea abajo)
Okay, the timing was a little bit fishy -- right as John McCain was trying to pander to U.S. Latino voters with his visit to Colombia and its president, Álvaro Uribe, who happens to be a Bush buddy and Obama critic. Nonetheless, the Colombian military's rescue of Ingrid Betancourt, three U.S. military contractors, and eleven Colombian soldiers and policemen from their FARC captors is worthy of joining Entebbe, the Andrea Doria, and Baby Jessica in the inspiring annals of thrills and chills. It got people out in the streets honking car horns all over Latin America, and I have no doubt that phones are still jangling throughout Tinseltown even as you read this. Singers Shakira and Juanes, you'll be gratified to know, are over the moon, and the Vatican says it's rather pleased, too (even though Betancourt, during her first campaign for senate years ago, once stood on street corners handing out "condoms against corruption"; with the Curia it's got to be barebacking or nothing).
Even Hugo Chávez was forced to pretend delight, even though this turn of events deprived him of the political hay he's been trying to make brokering negotiations between the FARC and the Uribe administration. Nonetheless, there have inevitably been a few skunks slinking about the garden party; some media suggested the operation was carried off by bribing FARC members instead of a sting, and that the "rescue" was faked. And Chávez should've passed the happy-memo to his propagandists at the Agencia Bolivariana de Prensa, who had the chutzpah to make the cynical - nay, Alice-in-Wonderlandish -- gripe that the operation violated and made a mockery of "international humanitarian law" by using tricks such as a helicopter painted with a red cross. "Not even Ingrid Betancourt can save the Colombian narcopresident," they huffed.
She's sure doing a heckuva job of it for the moment, though. Since taking office in 2002, Uribe hasn't always been easy to pigeonhole. Yes, in many ways he's turned out to be a combative little right-winger, but his success in reversing Colombia's slide toward becoming a failed narco-state has boosted the confidence and optimism of rich and poor alike, and pretty much coated the president with Teflon; recent approval ratings have topped 80 percent, and this excellent jungle adventure no doubt will boost them yet higher. This country of nearly 45 million still has myriad and monstrous problems -- poverty's still rampant; agrarian reform desperately needed; and despite billions sent by Washington for the antidrug Plan Colombia, the country remains the world's top cocaine exporter, with coca production up 27 percent last year. Still, it's hard to get around the fact that after decades of do-nothing governments that were useless or worse (having been compromised and even infiltrated by drug traffickers or paramilitaries), arguably Uribe may have been the right man at the right time.
There's still another big problem, though: there's clearly a dark side to Uribe. Allegations are constantly surfacing of his past ties to Pablo Escobar and other narco-traffickers, as well as death squads (including helping them plan at least one village massacre), dating from his tenure as governor of Antioquia state. Union members, the political opposition, and human-rights activists are still being harassed and even killed at alarming levels, and some critics say the government has an indirect (sometimes not so indirect) hand in that. More than two dozen members of Uribe's legislative supporters have been arrested for similar ties and corruption (including his own cousin), and the president himself is being investigated for bribing opposition lawmakers in 2004 to vote for the change in the constitution that allowed him to run for a second consecutive term. It's certainly true that this president's tenure has been marked by highhandedness and casual disrespect for constitutional norms (sound familiar?), and after flip-flopping on a campaign promise and ramming through the '04 constitutional change, now he's angling for a referendum to allow him a third. And you'd better believe he'll be exploiting to the hilt this past week's dramatic blow against the FARC, just like Bush did so brazenly with 9/11.
Yet ironically, though Madame Betancourt has added immeasureably to Uribe's luster in the short term, in the 2010 election it could be she who rescues her country from yet another populist version of the traditional Latin American caudillo (strongman). She was already Colombia's second most popular politician after Uribe and was always anti-FARC and anti-corruption; now she's become its Nelson Mandela and Aung San Suu Kyi. With her "Ph.D. in FARC studies," as she put it, after six years in captivity Betancourt is the perfect candidate to combine toughness on terrorism, narcotrafficking, and paramilitaries with the progressive sensibility, compassion, and concern for social justice seemingly lacking in Uribe. Besides promising a campaign to free the rest of the FARC's 700 hostages by methods including negotiation, she has also hinted at another run for the top job. If she does, Ingrid Betancourt could become not just one the world's most respected presidents but also a much-needed beacon of hope in Latin America. And one of these years, we can no doubt also look forward to her trip to Stockholm.
Ingrid Para Presidente
¡Qué casualidad! Sucede que en plena visita de John McCain a Colombia y su presidente Álvaro Uribe (amigote de Bush y critico de Obama) buscando mejorar su imagen entre los votantes hispanos de EEUU, el ejército colombiano rescata de manos de las FARC a Ingrid Betancourt, tres asesores al ejército estadounidense y once militares y policías colombianos en una operación que merece celebrarse en la historia al nivel del inspirante rescate del aeropuerto de Entebbe o de la nave Andrea Doria. En toda América Latina, la gente se botó para la calle a sonar el claxon, y no dudo que en Hollywood los teléfonos aún sigan sonando todo este fin de semana. Shakira y Juanes por supuesto están contentísimos, al igual que el Vaticano (a pesar de que Betancourt en su primera campaña para el senado hace diez años repartió "condones contra la corrupción"; con la Curia todo tiene que ser "a pelo", como dicen los mexicanos, o nada).
Hasta Hugo Chávez se ha visto obligado a fingir la alegría, aunque este acontecimiento le haya quitado la ventaja política que buscaba en facilitar negociaciones entre las FARC y el gobierno de Uribe. No obstante e inevitablemente, algunos en la prensa án aguando la fiesta, sugiriendo que la operación se llevó a cabo no por sorpresa y clandestinamente, sino sobornando a selectos guerrilleros. Y a Chávez parece que se le olvidó comunicarle la línea oficial de alegría a sus propagandistas en la Agencia Bolivariana de Prensa, quienes tuvieron la cara dura y cinismo de quejar que el rescate violó y se burló de la "ley humanitaria internacional" por usar trucos como un helicóptero pintado con una cruz roja. "Ni siquiera Ingrid Betancourt puede salvar al narcopresidente colombiano," han declarado en su desdén.
Pero al parecer, ella lo está salvando de maravilla, al menor por ahora. Desde que asumió la presidencia en el 2002, Uribe no ha sido siempre fácil de estereotipar. Claro, en muchos sentidos este hombre diminutivo ha resultado ser un derechista combativo, pero su éxito en dar marcha atrás al descenso de Colombia hacia un narco-estado fallido ha reforzado inmensamente la confianza y optimismo de los pobres tanto como de los ricos, y le ha dado a este presidente una popularidad que lo hace parecer invulnerable; los recientes sondeos de opinión le dan por lo menos un 80 por ciento de aprobación popular, y este éxito en la selva lo hará sin duda aún más apreciado por el momento. Este país de casi 45 millones aún sufre muchos y enormes problemas -- abunda la pobreza; urge la reforma agraria; y a pesar de los mil millones proveídos por Washington a la campaña anti-droga del Plan Colombia, el país sigue siendo el primer exportador mundial de cocaína, con una subida del 27 por ciento en la producción de coca el año pasado. Aún así, se podría decir que muy posiblemente, después de décadas de gobiernos inútiles o peor (comprometidos o hasta infiltrados por narcotraficantes y paramilitares), Uribe haya sido el hombre correcto para su país en este momento de la historia.
Pero hay otro gran problema: Uribe tiene, claro está, su lado oscuro. Constantemente aparecen testigos acusándolo de vínculos con Pablo Escobar y otros narcos, además de escuadrones de la muerte durante su gestion como gobernador del departamento de Antioquía (en un caso se le ha acusado inclusive de ayudar en la coordinación de una masacre en un pueblo). Algunos críticos van más allá, insistiendo que el gobierno tiene algo que ver con el hostigamiento (y a veces asesinato) en números alarmantes de sindicalistas, opositores políticos, y activistas por los derechos humanos. Casi cincuenta de sus apoyantes en el congreso han sido detenidos por similares vínculos y por corrupción (entre ellos su propio primo), y Uribe mismo está bajo investigación por sospecha de haber sobornado a legisladores en el '04 para que votasen a favor de un cambio constitucional que le permitiera al presidente postularse para un segundo período consecutivo de cuatro años. De hecho, durante el gobierno de este presidente, ha habido numerosas quejas de arrogancia y falta de respeto por las normas constitucionales. Además, después de renunciar su promesa de campaña y forzar la aprobación del cambio constitucional, ahora está preparando el camino para postularse por tercera vez. Y no dudemos que se aprovechará plenamente de este golpe dramático contra las FARC, tal y como lo hizo George Bush con las torres gemelas.
Pero irónicamente, aunque el rescate de Madame Betancourt haya realzado la imagen del presidente a corto plazo, en las elecciones del 2010 bien pudiera ser ella quien rescate a Colombia de de caer otra vez en el caudillismo. Desde hace tiempo ya era la segunda en popularidad en el país, siempre anti-FARC y anti-corrupción; y ahora transformada en el Nelson Mandela y la Aung San Suu Kyi de Colombia. Con su "especie de doctorado en las FARC," como dijo, después de seis años de cautiverio Betancourt podría ser la candidata perfecta que mezcla fuerza contra el terrorismo, narcotráfico, y paramilitares con la sensibilidad progresista, compasión, e interés en la justicia social de los cuales parece carecer Uribe. Además de prometer una campaña para obtener la libertad del resto de los 700 rehenes de las FARC (negociando si hiciera falta), ha indicado que se volvería a postular también para el cargo más alto de la nación. Si se presenta y gana, Ingrid Betancourt podría llegar a estar no sólo entre los presidentes más respetados del mundo sino también un faro de la esperanza para toda América Latina. Y no dudemos por un instante que un año de éstos la veremos viajando a Estocolmo.