Le 20 mai 2015, l'armée américaine faisait décoller une fusée au contenu top-secret. Depuis, la navette X-37B est toujours en orbite. Cela fait 684 jours qu'elle tourne autour de la Terre, ce lundi 3 avril.
Le 26 mars, elle a ainsi battu le record de vol sans interruption pour un vaisseau spatial secret Défense, rapporte Science Alert. Record qui était auparavant détenu... par X-37, le premier exemplaire de ce vaisseau, lors d'un précédent vol qui a pris fin en octobre 2014.
Evidemment, de nombreux satellites sont restés en orbite autour de la Terre pendant des décennies, de même que la Station spatiale internationale, ou encore Mir. Mais une navette qui se place sur orbite pendant aussi longtemps et finit par redescendre, cela ne s'est jamais vu avant ces vaisseaux bien particuliers.
Surtout que l'on ne sait pas vraiment quel est l'objectif de X-37. Le premier vol du vaisseau, qui ressemble à la navette spatiale américaine en plus petit (8 mètres de long), a eu lieu en 2010.
Un bombardier orbital? Impossible
Pour chacun des 4 vols (qui alternent sur deux modèles différents du vaisseau), la durée d'orbite a augmenté, sans que l'on en sache vraiment plus sur les activités à bord. En effet, comme le rappelle le site Space, la majorité des activités du vaisseau sont top-secret.
Le Pentagone a précisé en mai 2015 que deux expériences seraient notamment menées à bord du vol actuel: le test d'un propulseur électrique et l'exposition de différents échantillons à une mise en orbite longue durée, pour voir l'impact de celle-ci. Pour le reste, motus.
Alors logiquement, ce manque de transparence a donné des idées. Depuis des années, de nombreuses théories ont tenté d'expliquer ce que cachait le vaisseau X-37. Notamment une affirmant que la navette est en réalité un bombardier orbital. Une théorie qui ne tient pourtant pas la route, comme l'expliquait Popular Mechanics: il faudrait énormément d'énergie pour changer l'orbite du vaisseau afin de se diriger vers une cible spécifique, impossible au vu des caractéristiques de la navette, construite par Boeing.
Espionnage ou simples expériences secrètes ?
D'autres se demandent s'il ne s'agit pas d'un vaisseau espion, chargé d'observer par exemple la station spatiale chinoise. Mais encore une fois, physiquement, cela ne semble pas coller. Par contre, le fait est que X-37B, dans son premier vol en 2011, passait au-dessus de pays clés pour les Etats-Unis: Afghanistan, Pakistan et Iran.
Ou bien peut-être que ce vaisseau, finalement, ne fait rien d'autre que ce qui est déclaré: des expériences scientifiques, mais que le gouvernement ne veut pas rendre public. Tant que le Pentagone n'aura pas levé le voile sur les affaires de cette mini-navette spatiale, le mystère restera entier.
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